Wampum

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Que sont les wampums?

Les wampums — dont le nom dérive d’un mot narragansett (de la famille des langues algonquiennes) signifiant « enfilade de coquillages blancs » — sont des perles tubulaires fabriquées à partir de coquillages provenant de la côte Atlantique. Différents coquillages peuvent être utilisés, mais les perles blanches proviennent la plupart du temps de coquilles de buccins (aussi connus comme des escargots de mer) et les perles mauves, de coquilles de quahogs (une espèce de palourdes).

Les ceintures wampums sont utilisées pour représenter les ententes conclues entre des peuples. Elles sont particulièrement importantes pour les traités et les pactes entre les peuples autochtones et les puissances coloniales européennes.

Fonctions et utilisations des wampums

Les peuples autochtones  qui vivent le long du littoral recueillent les coquillages, fabriquent les perles et les troquent à l’intérieur des terres, en les échangeant par exemple aux Haudenosaunee  contre des fourrures, du maïs, des haricots ou des courges.

Ces perles avaient une valeur considérable dans l’est du Canada et dans les Maritimes. Elles y étaient prisées comme objets ornementaux ou cérémoniels ainsi que pour le commerce des fourrures et les échanges diplomatiques, en particulier aux 17^e et 18^e siècles.

Les wampums sont enfilés ou tissés pour confectionner des bracelets, des colliers, des écharpes et, plus tard, des ceintures servant de représentations physiques des ententes politiques. Les motifs symbolisent des événements, des alliances ou la parenté entre différentes personnes. Les wampums peuvent ainsi être utilisés pour confirmer des liens, demander quelqu’un en mariage, expier un meurtre ou verser une rançon pour libérer des prisonniers. Les perles et les ceintures validaient également des traités et représentaient des traditions orales. Dans de nombreuses communautés, des gardiens des wampums sont responsables de la protection des ceintures et de l’interprétation des histoires qu’elles relatent.

Ceintures wampums, traités et alliances

Avant la Confédération , certains groupes d’Autochtones, en particulier ceux des forêts de l’Est , indiquaient leur assentiment à certains traités  en offrant une longue ceinture wampum aux représentants de la Couronne. On peut penser notamment à la ceinture Hiawatha (la ceinture des Haudenosaunee), la ceinture wampum de 1764 pour la chaîne d’alliance et la ceinture wampum à deux rangs (Kaswentha).

Ceinture wampum à deux rangs (Kaswentha)

La ceinture wampum à deux rangs (Kaswentha) des Haudenosaunee est un exemple bien connu. Elle symbolise encore aujourd’hui une entente de respect mutuel et de paix entre ce peuple et les Européens (au début, des Hollandais) nouvellement arrivés en Amérique du Nord. Les principes de l’entente étaient inscrits dans les motifs de la ceinture : deux rangs de perles wampums mauves sur un fond de perles blanches représentent un canot et un navire européen. Les trajectoires parallèles représentent les règles qui gouvernent le comportement des Autochtones et celles qui régissent celui des Européens. Le Kaswentha stipule qu’aucun des deux groupes n’imposera ses lois, ses traditions, ses coutumes ou sa langue à l’autre et qu’ils coexisteront pacifiquement en suivant leur propre voie.

Le Kaswentha continue à représenter la chaîne d’alliance , la série d’ententes établies entre les Six Nations  et leurs partenaires européens du 17^e siècle aux temps modernes. Symbolisant un principe philosophique fondamental de respect et d’amitié, la ceinture peut être utilisée comme un vecteur d’amélioration des relations entre les peuples autochtones et divers niveaux de gouvernement.

Importance contemporaine

Les ceintures wampums et autres objets en perles wampums continuent d’avoir une signification pour les peuples autochtones et de représenter des traités ou ententes.

De nombreux objets wampums à base de perles sont conservés dans des collections privées et dans des musées locaux, provinciaux ou nationaux au Canada et aux États-Unis. Les wampums conservés dans des collections publiques font l’objet de négociations entre les représentants de certaines communautés qui voudraient les rapatrier et les responsables de ces collections qui tiennent à respecter les droits d’accès de ces communautés à leurs artefacts culturels tout en leur permettant d’utiliser des techniques de préservation adéquate lors de l’éventuelle utilisation traditionnelle des objets en question.