Thuya (cèdre)

Thuya (cèdre)

Au Canada, on appelle cèdre un genre de CONIFÈRE à feuilles persistantes (Thuya) de la famille des cyprès (Cupressacées). On l'appelle aussi arbor vitae (« arbre de vie » en latin). Le vrai cèdre appartient au genre Cedrus (famille des pins) et se voit de la Méditerranée à l'Himalaya. On distingue six espèces de thuya: deux en Amérique du Nord et quatre en Asie de l'Est. Le cèdre rouge de l'Ouest, appelé aussi thuya géant (T. plicata), est présent sur la côte de la Colombie-Britannique et sur les versants ouest des Rocheuses; il peut atteindre 60 m de hauteur et 3 m de diamètre. Le thuya occidental (T. occidentalis) atteint 25 m et pousse dans la région forestière des Grands Lacs et du Saint-Laurent. L'une des espèces asiatiques, le thuya de Chine (T. orientalis), est souvent utilisée comme PLANTE ORNEMENTALE.

Les feuilles du thuya, petites et en forme d'écailles, couvrent les branches plates en forme de rameaux. Les cônes, de forme ovale, mesurent de 1 à 2 cm de long. La bractée (feuille modifiée) et l'écaille ovulifère (organe portant les ovules) sont soudées. La pollinisation a lieu au printemps et les graines (petites et portant deux ailes latérales) sont libérées à l'automne. Tendre, léger, odoriférant et imputrescible, le bois était utilisé par les peuples autochtones de la côte Ouest pour faire des totems et pour construire des canots et des maisons. On croit que des infusions de feuilles et d'écorce de thuya occidental ont servi à traiter le SCORBUT qui a frappé l'équipage de Jacques Cartier à l'hiver 1535-1536 (voirUTILISATION DES PLANTES PAR LES AUTOCHTONES). C'est pour cette raison que le thuya été surnommé arbre de vie.