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Les prairies sont une forme d’herbages qui reflète les caractéristiques de dépôt de la glaciation du Wisconsin. Bien qu’elles soient souvent considérées comme des plaines sans relief, les prairies contiennent en réalité une grande diversité. La topographie varie, s’étendant de larges plaines vallonnées à des collines et des plateaux souvent disséqués par de belles vallées et des escarpements.
Géographie
Les explorateurs français ne disposaient pas d’un mot précis pour désigner les grandes surfaces herbeuses de l’Amérique du Nord, mais le terme prairie implique qu’il s’agit d’un paysage dégagé, dépourvu d’arbres, et couvert d’herbe. Les Prairies canadiennes occupent les parties du sud de l’Alberta, de la Saskatchewan, et du Manitoba, et elles se trouvent à l’intérieur d’un arc presque semi-circulaire sur le 49e parallèle, et elles s’étendent à travers Calgary, Edmonton, North Battleford, Yorkton, et Winnipeg. Les Prairies canadiennes constituent l’extrémité nord d’une vaste région herbeuse qui s’étend presque jusqu’au golfe du Mexique.
Au Canada, le mot prairie est habituellement utilisé pour désigner collectivement les provinces du Manitoba, de la Saskatchewan, et de l’Alberta (voir Histoire de la colonisation des Prairies canadiennes).
Flore et faune
Bien que les herbages graminées dominent la végétation naturelle, des fleurs de prairie comme les violettes, les marguerites, les crocus (voir Anémone), et les verges d’or ajoutent à la beauté du paysage. La prairie est également l’habitat naturel des chiens de prairie, des bisons, des coyotes, des criquets, des gaufres, des tétras des prairies, d’oiseaux chanteurs, des cerfs, et des antilopes (voir Antillope d’Amérique).
Climat
Les extrêmes du climat caractérisent les prairies : des hivers froids, des étés chauds, et une ou plusieurs années de pluie et d’inondations généralisées (voir Inondations au Canada) suivies de sécheresse et de conditions très sèches. La fréquence et la gravité des périodes de sécheresse augmentent avec la distance par rapport à la lisière de la forêt. Les normales climatiques sont rarement atteintes; au lieu de cela, des périodes de conditions supérieures ou inférieures à la moyenne sont typiques et ont tendance à revenir de façon cyclique.
Agriculture
Les sols très fertiles des prairies ont incité les colons en provenance d’Europe, de l’est du Canada, et des États-Unis à s’installer dans la région pour y pratiquer l’agriculture et l’élevage vers la fin du 19e siècle. Les graminées indigènes de la prairie sont presque entièrement remplacées par une autre graminée, le blé, qui est la principale composante de l’agriculture canadienne de l’Ouest, bien que les légumineuses à grains et les graines oléagineuses, comme le canola, soient de plus en plus chose courante.
Voir aussi Parc national des Prairies; Régions physiographiques.
