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Le loup (genre Canis) est l’un des plus grands membres sauvages de la famille des chiens. Une espèce existe au Canada, le loup gris (Canis lupus), et elle comprend cinq sous-espèces différentes : le loup arctique (Canis lupus arctos), le loup de Vancouver (parfois appelé loup des côtes ou loup côtier) (Canis lupus crassodon), le loup des plaines (Canis lupus nubilus), le loup du Canada (Canis lupus occidentalis) et le loup de l’Est (Canis lupus lycaon). Cependant, la taxonomie du loup continue de faire l’objet de débats au sein de la communauté scientifique, et le loup de l’Est est souvent également classé comme une espèce à part entière (Canis lycaon) ou même comme une sous-espèce du loup rouge (Canis rufus lycaon) qui se trouve plus au sud. Les loups sont considérés comme étant une espèce clé et ils ont une très grande importance sur le plan écologique pour de nombreux écosystèmes.
Description
Le loup est le plus grand membre sauvage de la famille du chien. Le loup gris est l’espèce la plus grande, caractérisé d’un poids de 25 kg à 45 kg et d’une tête massive dotée d’un large front. Il ressemble à un berger allemand, bien que son pelage soit généralement grisâtre. Il existe également des individus noirs ou presque blancs, et le brun peut parfois être également présent dans leur pelage. En Amérique du Nord, la sous-espèce nordique du loup gris, comme le loup arctique, a tendance à être la plus grande. Le loup de l’Est, en revanche, est généralement plus petit. Le loup de l’Est se croise également occasionnellement avec le coyote, ce qui les rend difficiles à distinguer les uns des autres sans analyse génétique.
Répartition et habitat
Avant la colonisation, on trouve couramment des loups dans les forêts, la toundra et les prairies d’Amérique du Nord, mais ils sont maintenant limités aux régions nordiques plus sauvages et aux parcs nationaux. Les différentes sous-espèces vivent dans différentes régions du Canada. On trouve le loup arctique dans les forêts et la toundra du nord du Québec et des territoires. On trouve le loup de Vancouver dans les forêts côtières et les îles de la Colombie-Britannique. Le loup des plaines se trouve dans le centre-sud du Canada. Le loup du Canada se trouve dans l’ouest du Canada, depuis l’Alberta et le nord de la Colombie-Britannique jusqu’au Yukon et aux Territoires du Nord-Ouest. Et on trouve le loup de l’Est dans le centre-sud de l’Ontario et du Québec.
En Amérique du Nord, là où les loups sont déracinés en raison de l’occupation et de l’activité humaines, plus particulièrement dans le sud de l’Ontario, ils sont remplacés par des coyotes ou des chiens sauvages.
Dynamique de meute
Le loup vit habituellement en meute (généralement de 3 à 7 loups). La dynamique de meute peut être assez complexe et avoir une hiérarchie fluide. Cependant, la meute a tendance à être composée d’un mâle dominant et d’une femelle dominante, qui constituent le couple reproducteur principal. Les autres membres de la meute sont souvent apparentés au couple dominant, bien que les relations exactes varient. Les meutes voisines partagent également fréquemment certains liens de parenté et peuvent se diviser, se fusionner ou adopter des membres de l’autre meute.
Les individus peuvent choisir de quitter une meute. Ces loups solitaires sont souvent tués, chassés ou adoptés par des meutes existantes. Plus rarement, ils trouvent un territoire inoccupé et un partenaire approprié et ils fondent leur propre meute.
Le hurlement est une forme de communication à longue distance qui aide à maintenir les limites du territoire. Le hurlement est également lié au statut d’un loup dans sa meute, les individus les plus dominants hurlant plus fréquemment.
Reproduction et développement
La reproduction commence à l’âge de deux ans ou trois ans. La gestation dure 63 jours, et la femelle donne naissance à une portée d’environ sept louveteaux (de 4 à 13). La louve met bas (accouche) dans une tanière, soit un terrier ou un abri naturel. La meute protège la mère qui allaite et les petits qui grandissent, et leur apporte de la nourriture.
Alimentation
Le loup est principalement carnivore. Il chasse le cerf, le caribou, l’orignal, le wapiti et, pendant l’été, du gibier de plus petite taille. Il complète également son régime carnivore avec des fruits et des baies durant certaines périodes de l’année. En juillet, les bleuets peuvent constituer la majorité du régime alimentaire de certains loups.
Évolution et phylogénie
Le genre Canis dont le loup, le coyote, le chien et le renard sont les espèces les plus connues, dérive du petit canidé nord-américain Cynodesmus qui avait la taille d’un renard et vivait à l’époque du miocène (il y a entre 23,7 millions d’années et 4,9 millions d’années). Au début du pléistocène (il y a environ 1,65 million d’années), les Canis étaient largement répandus en Amérique du Nord, en Asie et en Europe.
Durant la fin du pléistocène, il y a environ 12 000 ans, certains loups sont domestiqués et deviennent des chiens. Le chien diffère structurellement du loup par sa face plus courte, ses dents plus petites et plus serrées au niveau des joues et son front plus haut.
Les premiers chiens sont plus petits que la plupart des loups, et les élevages sélectifs subséquents produisent des chiens de plusieurs tailles et de conformations variées. Les chiens possèdent également une caractéristique unique au niveau de leur mâchoire inférieure; une coronoïde recourbée vers l’arrière, dont tous les loups sont dépourvus à l’exception du Canis lupus chanco qu’on trouve en Mongolie et en Chine. Cette forme de coronoïde est une caractéristique des carnivores omnivores (l’ours et le raton laveur). Elle est interprétée comme suggérant que l’ancêtre omnivore plus petit du Canis lupus chanco était pré-adapté à la vie avec les humains puisqu’il pouvait manger la même nourriture qu’eux.
Les loups apprivoisés, ou ceux qui sont associés aux humains, sont signalés pour la première fois avec des chasseurs de mammouths de la fin du paléolithique à Mezine en Ukraine, durant la dernière période glaciaire. Les chiens les plus anciens sont signalés sur le site de Bonn-Okerkasse en Allemagne (il y a environ 14 000 ans) et sur le site de Mallaha en Israël (il y a environ 11 500 ans). Les plus anciennes traces enregistrées en Amérique du Nord proviennent de Agate Basin dans le Wyoming (il y a environ 10 500 ans) et du site de Koster dans l’Illinois (il y a environ 8100 ans). Une mâchoire découverte dans Old Crow Basin pourrait dater de la fin du pléistocène et serait donc aussi ancienne ou même plus ancienne que toutes les autres découvertes du Nouveau Monde.
Les chiens deviennent communs vers 2900 ans avant notre ère à Banpo en Chine et à partir de 100 après notre ère en Amérique du Nord. Il n’existe aucune preuve que les chiens descendent des loups nord-américains, bien que des huskies aient été croisés avec des loups d’Amérique du Nord pour conserver une plus grande taille, une plus grande endurance ainsi que leur résistance et vigueur.
Statut et menaces
À l’échelle mondiale, le loup gris est considéré comme une espèce de préoccupation mineure par la Liste rouge de l’UICN. Cependant, le loup de l’Est est considéré comme une espèce menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril du Canada. Les principales menaces qui pèsent sur le loup sont la perte de son habitat et la chasse par les humains, en particulier dans le sud du Canada.
