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La baie Georgienne est le bras nord-est du lac Huron, dans le centre-sud de l’Ontario. Elle est protégée du lac par l’épine calcaire de l’escarpement du Niagara qui s’étend en un grand arc au nord-ouest jusqu’à la péninsule Bruce. La baie est alimentée par le lac Supérieur via le chenal du Nord, entre l’île Manitoulin et la rive nord, et indépendamment par les rivières Mississagi, Spanish, French, Magnetawan, Muskoka, Severn et Nottawasaga. Le détroit entre la péninsule Bruce et l’île Manitoulin s’appelle Main Channel (d’une largeur de 25 km).
Description
Contrairement aux douces falaises de calcaire de la côte ouest, la côte est taillée dans la dure bordure du Bouclier canadien, fracturée en une myriade de baies, de criques et de détroits, avec des milliers d’îles éparpillées le long des côtes. Sur la courbe intérieure sud-ouest de la baie Nottawasaga se trouvent de nombreuses plages de sable, dont la plus longue est celle de Wasaga. Autour de la baie (du sud-ouest au nord-est) se trouvent Owen Sound, Collingwood, Wasaga Beach, Midland, Port McNicoll, Victoria Harbour et Parry Sound. En été, les touristes sont considérablement plus nombreux que les résidants locaux.
Histoire
Étienne Brûlé est le premier Européen à découvrir la baie (possiblement vers 1610), et Samuel de Champlain y arrive par la rivière des Français (1615) pour visiter les Wendats qui vivent sur une petite péninsule le long de la côte sud-est (voir Wendake [Huronie]). Les missionnaires jésuites arrivent dans la région vers les années 1620, et Jean de Brébeuf est chargé de fonder une mission permanente en 1634 (voir Sainte-Marie-des-Hurons).
La baie dispose également d’un lien naturel avec le lac Ontario, parfois appelé passage de Toronto, via le lac Simcoe et la rivière Nottawasaga. Cette voie est utilisée par les peuples autochtones et elle est utilisée également plus tard, pendant la guerre de 1812, lorsqu’une base militaire est ouverte à Penetanguishene. La colonisation suit la construction d’un chemin de fer de Barrie à Collingwood en 1855. Des concessions gratuites de terres ouvrent la région en 1868, mais les sols sont généralement défavorables à l’agriculture. L’industrie clé de la fin du 19e siècle est l’exploitation forestière; en 1890, Midland est la deuxième région productrice après Ottawa. En 1900, la plupart des forêts d’origine ont disparu; l’industrie du bois d’œuvre meurt, laissant derrière elle des terrains détruits et quelques usines locales. L’industrie de la pêche dure plus longtemps. D’immenses quantités de corégones, de truites et de brochets sont expédiées par train jusque dans les années 1950. Vers 1960, l’industrie est pratiquement ruinée par les lamproies.
Le lac Manitoulin est ainsi nommé par le capitaine William Fitzwilliam Owen, qui cartographie la région en 1815. La baie est ensuite décrétée comme faisant partie du lac Huron et nommée en l’honneur du roi George IV par le Admiralty Survey de 1819-1822 du capitaine H.W. Bayfield. Le lac Manitoulin est presque aussi grand que le lac Ontario, et il est l’une des plus grandes étendues d’eau douce du monde.
De nos jours
Aujourd’hui, il existe diverses industries secondaires autour de la baie, comme le plastique, le textile, et la construction navale. Mais l’activité de manutention du grain, autrefois rentable, diminue rapidement après l’ouverture de la voie maritime du Saint-Laurent. Le tourisme, qui est basé sur la splendeur naturelle de la région de la baie Georgienne, commence dans les années 1850 avec l’arrivée du chemin de fer et il est maintenant la principale industrie. Les résidences d’été sont construites le long de la rive nord dans les années 1880 et, après 1900, des milliers de personnes viennent en train à Parry Sound et à Midland, et ensuite par bateau jusqu’aux îles pour pêcher, naviguer et camper, un modèle de vacances qui est répété chaque année. Les régions les plus connues sont les îles de la côte nord, les Trente milles îles sur la côte est, l’île Manitoulin, Wasaga beach et son atmosphère de parc d’attractions, la marina de Tobermory ainsi que le Sanctuaire des martyrs et les reconstructions de Sainte-Marie et d’un village wendat près de Midland.
