Argent

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Argent

L'argent (Ag) est un élément métallique qui a un lustre blanc brillant et un point de fusion de 962 °C. De tous les métaux, il possède les conductivités électrique et thermique les plus élevées, et même si le soufre le ternit, il résiste à la corrosion. L'argent occupe le deuxième rang après l'OR pour la malléabilité et la ductilité, pouvant facilement être roulé ou frappé en feuilles, ou encore laminé en fils minces. Son utilisation dans la fabrication d'ornements et d'ustensiles date de la préhistoire. L'argent est, depuis le début des temps, un moyen d'échange majeur. Les mines de l'Est de la Méditerranée et de l'Espagne sont les premières sources connues, mais le centre de production se déplace vers l'hémisphère Ouest vers le XVI^e siècle.

Aujourd'hui, les grands pays producteurs sont le Mexique, le Pérou, la Communauté des États indépendants, les États-Unis, le Canada, l'Australie, le Chili, la Pologne et la Chine. Les pellicules et les papiers photo représentent environ 25 % de la demande d'argent. Son utilisation à des fins industrielles ainsi que pour la fabrication de bijoux et d'argenterie représente environ 70 p. cent de la demande des fabricants. Les applications industrielles incluent l'électricité et l'électronique, l'électrodéposition, le revêtement des miroirs, les piles électriques, les catalyseurs et les systèmes d'épuration d'eau. On l'utilise beaucoup pour l'argenterie, surtout pour les bijoux et les oeuvres d'art, pour l'argent sterling (92,5 % d'argent, 7,5 % de cuivre) et pour l'argenture. De nos jours, l'argent utilisé pour la monnaie se limite surtout aux pièces numismatiques et aux médaillons. Le Mexique l'utilise toutefois dans la fabrication de ses pièces de 10, 20 et 50 pesos depuis 1993 (voir MONNAIE, FRAPPE DE LA; MONNAIE).

L'argent est récupéré des minerais extraits et des matériaux recyclés comme les pellicules photo, les dispositifs électroniques, les déchets industriels, l'argenterie et les bijoux. Environ 20 % de l'argent produit annuellement provient de matériaux recyclés. Certaines régions, comme le Coeur d'Alène en Idaho ou le Mexique, récupèrent ce métal de minerais extrait principalement pour leur contenu en argent. Cependant, près de 85 % de l'approvisionnement minier est un sous-produit du traitement des minerais d'or et de plomb-zinc-cuivre. Les grandes régions productrices au Canada sont la Colombie-Britannique, le Nouveau-Brunswick, l'Ontario et le Québec. En 1998, la production minière canadienne atteint 1 115 tonnes, soit environ 8 % de la production mondiale. Le minerai des mines d'argent primaire est concentré par gravité et flottation, et l'argent est récupéré par cyanuration ou pyrométallurgie (voir MÉTALLURGIE). L'argent présent dans les minerais de métaux communs suit ces métaux dans les procédés de concentration et de fusion, et est récupéré dans les résidus par électrolyse.