Régions physiographiques

Le Bouclier canadien

Le Bouclier canadien est d’une superficie d’environ 5 millions de km² et il couvre 48 % de la surface terrestre du Canada (incluant les lacs d’eau douce et les îles de l’Arctique). Même si la partie du Bouclier située dans l’Arctique est exclue, le Bouclier canadien demeure la région physiographique la plus vaste du Canada. Presque tout le Québec et l’Ontario, une grande partie du Manitoba et du nord-est de la Saskatchewan, et de larges portions des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut, notamment le sud-est de l’île d’Ellesmere et une grande partie de l’île de Baffin, reposent sur le Bouclier canadien. C’est une région vaste et faite en forme de soucoupe. Le bord sur ses côtés sud, est, et nord-est ressemble à celui d’une assiette à soupe, et le centre est un bassin de roches sédimentaires dont la frange sud sous-tend les basses terres de la baie d’Hudson.

En plus d’être la plus grande région physiographique du Canada, le Bouclier canadien est également la région plus ancienne. Le Bouclier canadien est composé de roches cristallines précambriennes formées au cours de plusieurs phases de formation de la montagne, il y a entre quatre milliards à un milliard d’années. Au cours du dernier milliard d’années, il est demeuré un rempart relativement stable, insensible aux mouvements de la tectonique des plaques qui ont empiété sur lui pour former la frange montagneuse du Canada. La stabilité du Bouclier canadien a permis à la dénudation d’aplanir sa surface, lui donnant son niveau caractéristique ou ses horizons ondulés.

Les bordures sud-est et est du Bouclier canadien ont été soulevées dans un passé géologique relativement récent. Ce soulèvement est le résultat de mouvements tectoniques associés à la création de l’océan Atlantique. Environ la moitié du Bouclier canadien est classifié comme fait étant des terres hautes. Cette région de hautes terres s’étend du nord-ouest du Québec au nord de l’Ontario, du Manitoba, de la Saskatchewan, et du sud du Nunavut jusqu’au nord-ouest du Nunavut continental et à l’est des districts du Mackenzie dans les Territoires du Nord-Ouest. À cet endroit, le terrain a une élévation de 200 à 500 mètres et est considéré comme étant composé des hautes terres, uniquement en raison des basses terres de la baie d’Hudson et des Plaines intérieures qui le bordent. Le relief du substrat rocheux de seulement 50 à 60 mètres a été poli par un mince manteau de till glaciaire et de sédiments déposés dans les lacs glaciaires.

La baie d’Hudson et le golfe du Saint-Laurent dominent l’est du Bouclier canadien. Les élévations passent de 300 mètres près des côtes à 900 mètres dans le centre du Labrador et du Québec. Le relief de 150 à 300 mètres d’altitude est causé par l’incision des vallées dans le terrain plus élevé. À plusieurs endroits du Bouclier canadien, les hautes terres et les plateaux sont entrecoupés des ceintures de collines. Le relief de ces collines augmente en raison de l’érosion différentielle des structures géologiques linéaires formées dans les anciennes chaînes de montagnes. Les collines du Labrador et de Port-Arthur en sont des exemples.

Les terrains élevés et accidentés situés le long de la bordure est et sud-est du Bouclier canadien sont classés comme étant des hautes terres sur l’île de Baffin, et dans le nord du Labrador, leur altitude peut atteindre de 800 à 1 500 masl. À cet endroit, le terrain est constitué de surfaces de plateaux vallonnés qui sont profondément entaillés par des creux glaciaires, ce qui donne un aspect de fjord à ces côtes. Les hautes terres au nord du fleuve Saint-Laurent s’élèvent à entre 500 et 900 masl, avec des sommets isolés qui s’élèvent de 1 000 à 1 200 masl.

Les deux vastes régions du Bouclier, situées à l’est et à l’ouest de la baie d’Hudson, ont été les centres d’écoulement de la calotte glaciaire pendant la dernière glaciation (il y a 75 000 à 6 000 ans). Les parties centrales de ces zones présentent un terrain désorganisé recouvert de till et également parsemé de bassins lacustres irréguliers et peu profonds. Autour de ces zones, le raclage glaciaire du socle rocheux est plus évident. Des collines de till occasionnelles moulées par les glaces, et de nombreux eskers marquent le cours des rivières sous-glaciaires, et de larges moraines indiquent des pauses dans le retrait du front des glaces à travers le Bouclier canadien. La périphérie de ces deux zones centrales est marquée par un terrain plus plat qui a été inondé par les lacs et les mers lors du retrait des glaces.

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La Cordillère occidentale

La Cordillère occidentale a une largeur d’environ 800 km, et elle s’étend du sud de la Colombie-Britannique vers le nord jusqu’au Yukon et à la mer de Beaufort. Bien que la plus grande partie de la Cordillère occidentale se trouve dans ces régions, elle s’étend également dans le sud-ouest de l’Alberta et dans les Territoires du Nord-Ouest. La superficie totale de cette région physiographique est de 1,6 million de km², soit 16 % du Canada.

La Cordillère occidentale comprend des plateaux, des vallées et des plaines, ainsi que des montagnes escarpées. Les chaînes de montagnes les plus continues, soit la chaîne Côtière et les montagnes Rocheuses, forment de hauts rebords le long des côtés sud-ouest et sud-est d’une ceinture de terrains variés.

La Cordillère occidentale est constituée de trois systèmes de montagnes. Le système oriental est constitué de roches sédimentaires inclinées, faillées, et plissées. Les chaînes de montagnes et les plateaux disséqués du système intérieur reposent sur des couches de roches sédimentaires et volcaniques plissées, des roches métamorphiques et de nombreuses petites intrusions ignées. Dans le système occidental, la chaîne Côtière est constituée d’un emboitement d’intrusions ignées et de roches métamorphiques. Toutefois, les montagnes les plus à l’ouest ( Haida Gwaii et la chaîne de montagnes de l’île de Vancouver) sont géologiquement semblables à celles du système intérieur.

La plus ancienne caractéristique physiographique reconnaissable de la Cordillère occidentale est le relief légèrement vallonné de ses plateaux intérieurs. Cette ancienne surface a été sculptée par l’érosion il y a plusieurs millions d’années. Depuis, elle a été soulevée, en partie ensevelie sous des coulées de lave, disséquée par l’érosion fluviale, et modifiée par la calotte glaciaire de la Cordillère. Les formes de relief et les dépôts de surface les plus répandus de la Cordillère occidentale datent des glaciations des 2,6 millions d’années passées. Au sud du 60^e parallèle Nord, seuls les plus hauts sommets perçaient la calotte glaciaire qui recouvrait la Cordillère sous forme de nunataks. Plus au nord, de vastes parties du Yukon, du Nunavut, et des Territoires du Nord-Ouest étaient trop sèches pour que des glaciers puissent s’y former, bien qu’il y faisait très froid.

Dans les régions glaciaires, les formes de relief comme les cirques et les vallées en U sont courantes dans les montagnes et le long des plateaux les plus élevés. Des éléments comme les stries, les drumlins, les eskers, et les plaines de till sont répandus sur les plateaux et dans les plaines. Le fond des vallées et les basses terres contiennent généralement d’épaisses couches de limon et d’argile qui se sont déposées dans des lacs de barrages glaciaires pendant la fonte des glaciers, ainsi que des sables et du gravier qui ont été déposés par les cours d’eau de fonte.

Pendant les 12 000 années de l’ère postglaciaire, les rivières ont formé des terrasses, des cônes alluviaux, des plaines inondables, et des deltas (voir Relief fluvial). Les chutes de pierres, les coulées de débris, les glissements de terrain, le fluage des sols, et les avalanches de neige ont modifié le flanc des vallées. Des reliefs périglaciaires sont présents au-dessus de la limite forestière. Dans le sud, le pergélisol n’existe que sous les plus hautes crêtes balayées par les vents. Toutefois, vers le nord, la limite du pergélisol devient plus basse, et dans le centre et le nord du Yukon, il y en a à toutes les altitudes.

Une activité volcanique s’est produite sporadiquement dans les régions dispersées des systèmes montagneux de l’ouest et de l’intérieur jusqu’à présent. Quelques éruptions sont survenues sous la calotte glaciaire de la Cordillère. Les coulées de lave et les cônes de cendres les plus récents ne remontent qu’à quelques centaines d’années; ces éruptions sont décrites dans certaines légendes racontées par les peuples autochtones.

La Cordillère englobe une grande variété de climats en raison de sa vaste étendue latitudinale, de son emplacement entre l’océan Pacifique et l’intérieur du continent, et de son terrain accidenté. Plusieurs effets significatifs du climat sont visibles dans le paysage naturel. Par exemple, les pluies et la neige abondantes de la chaîne Côtière favorisent les forêts denses et maintiennent de vastes champs de neige et des glaciers à des altitudes relativement basses au-dessus du niveau de la mer. Toutefois, au cours des deux dernières décennies, ces champs de neige ont été fortement réduits par le changement climatique.

La limite forestière altitudinale et la limite des neiges montent vers l’est lorsque les chutes de neige diminuent, et elles descendent vers le nord lorsque la température diminue. Les différences de climat causées par l’altitude dans une région donnée se reflètent dans les zones de végétation altitudinale. La plus élevée de celles-ci est la toundra alpine. Dans les vallées semi-arides du système intérieur, la zone de végétation la plus basse est la prairie. À cet endroit, encore une fois, le changement climatique continue de modifier les limites de ces zones.

L’Arctique canadien es terres arctiques et subarctiques

L’Arctique canadien est situé au nord du cercle arctique et il couvre 2,1 millions de km², soit 21 % de la superficie terrestre du pays. L’Arctique est la région physiographique la plus complexe du Canada, en partie parce qu’elle chevauche d’autres régions, notamment le Bouclier canadien, la Cordillère occidentale, et les Plaines intérieures. Ces trois régions de chevauchement peuvent être considérées comme des sous-régions de l’Arctique canadien, en plus de trois autres : Innuitia, les basses terres de l’Arctique, et la plaine côtière de l’Arctique. Les caractéristiques physiographiques qui unifient ces six sous-régions sont le pergélisol continu et la toundra sans arbres. Pour avoir plus d’information sur les parties de l’Arctique canadien qui chevauchent d’autres régions physiographiques, consultez les sections de cet article qui se rapportent à ces régions. Pour avoir plus d’informations sur les sous-régions et les caractéristiques propres à l’Arctique canadien, veuillez lire les sections ci-dessous.

Glaciers

Les glaciers sont la caractéristique la plus distincte de l’Arctique canadien. Les îles de l’Arctique canadien contiennent environ 130 000 km² de glaciers et de calottes glaciaires, ce qui représente 28 % des glaciers du monde (excluant les calottes glaciaires comme le Groenland et l’Antarctique). La plupart d’entre eux sont situés dans les îles de la Reine-Élisabeth (l’île d’Ellesmere, l’île Axel Heiberg, et l’île Devon)) et dans l’île de Baffin.

Les glaciers sont gelés jusqu’au substrat rocheux sous-jacent et ils se déplacent très lentement. Les montagnes dans lesquelles ils se trouvent ont une apparence unique, étant presque enterrées par les calottes glaciaires et les glaciers à travers lesquelles leurs sommets percent en rangées de nunataks. Ces glaciers qui sont surveillés se sont amincis de 8 à 12 mètres depuis le début des années 1960 (voir Changement climatique). Les projections de modèles indiquent que, dans des scénarios de réchauffement modérés, les glaciers auront probablement perdu 20 % de leurs masses d’ici 2100. On estime que cette perte de masse glaciaire équivaut à environ 50 mm d’élévation du niveau de la mer.

Innuitia

Innuitia est une région de topographie variée qui s’est développée à partir d’épais assemblages de roches sédimentaires déformées et d’intrusions mineures. Innuitia est constituée de quatre régions distinctes, notamment les montagnes innuitiennes, les hautes terres de l’Eureka, le plateau Parry, et les basses terres de Sverdrup.

Les montagnes innuitiennes au relief élevé occupent le nord-ouest de l’île d’Ellesmere et les parties centrales et ouest de l’île Axel Heiberg. Le relief local atteint 1300 mètres et les sommets les plus hauts atteignent 2600 masl. Les hautes terres d’Eureka au relief modéré se trouvent dans le centre et l’ouest de l’île d’Ellesmere et dans l’est de l’île Axel Heiberg. Ce sont des surfaces vallonnées et striées qui sont contrôlées par des strates plissées sous-jacentes. Les altitudes des hautes terres sont généralement inférieures à 1000 masl.

Le plateau Parry au relief modéré domine les îles Bathurst et Melville. Les basses terres de Sverdrup au relief faible se sont développées sur un bassin structural de roches mésozoïques généralement tendres, peu consolidées, et peu déformées.

Les montagnes et les hautes terres de l’île d’Ellesmere, de l’île Axel Heiberg et de l’île Devon offrent un fort contraste avec les basses terres et les plateaux du sud-ouest de la région d’Innuitia. Cette région est caractérisée par son climat considéré comme étant le plus froid au Canada. Le sol géométrique est omniprésent. La végétation se limite aux communautés de la basse toundra, avec des landes à de nombreux endroits qui reflètent à la fois la courte saison de croissance et l’extrême aridité.

Basses terres de l’Arctique

Les basses terres de l’Arctique sont formées sur des roches sédimentaires plates ou presque plates. Les îles Victoria et Banks se caractérisent par une surface ancienne d’érosion lisse et ondulée, et recouverte de divers dépôts glaciaires. De vastes régions de drumlinoides, des crêtes de collines allongées par les glaciers, donnent à la topographie un effet caractéristique. Les monts Shaler sont composés de roches stratifiées infiltrées par des filons-couches de gabbros. Celles-ci forment des cuestas et sont couvertes de roches volcaniques plates. Le point le plus élevé de l’île Victoria est à environ 800 masl.

Plusieurs reliefs distinctifs sont présents dans l’Arctique canadien, le plus souvent associés à la croissance du pergélisol et de la glace au sol. Les polygones de toundra, un motif de fissures en écailles de tortue qui se trouvent jusqu’à 30 mètres de distance des coins de glace sous les fissures, couvrent plusieurs milliers de kilomètres carrés. Les pingos sont une autre forme de relief distinctif, et environ 1350 ont été dénombrés près du delta du Mackenzie.

Les lacs et les rivières étaient libres de glaces du mois de juillet jusqu’au mois d’août et étaient couverts de glace durant le reste de l’année. Cependant, au cours des deux dernières décennies, le changement climatique a prolongé la période libre de glace de plusieurs semaines.

Plaine côtière de l’Arctique

La plaine côtière de l’Arctique comprend le terrain côtier de la mer de Beaufort, de l’île Meighen au nord à l’île Banks au sud, et sur le continent, elle comprend le delta du Mackenzie, et la plaine côtière du Yukon. Sur l’île Meighen, les sables et les graviers non consolidés ont été soulevés de 200 mètres et érodés pour former un terrain vallonné. L’île présente également une calotte glaciaire avec un sommet de 250 masl. Le plus long fleuve du Canada, le fleuve Mackenzie, coule vers le nord à partir du Grand lac des Esclaves et se jette dans la mer de Beaufort au delta du Mackenzie (voir aussi Les plus longs fleuves et rivières au Canada). Le delta du Mackenzie comprend des éléments fluvio-marins comme le cap Bathurst.

Région des Appalaches

La région des Appalaches couvre 360 000 km², soit environ 3,6 % de la superficie terrestre du Canada. Elle est située entre les basses terres du Saint-Laurent au nord-ouest et le plateau continental de l’Atlantique à l’est et au sud-est. Comme d’autres régions de montagnes, son relief est une mosaïque de hautes terres et de basses terres dont les caractéristiques, les limites, et les formes reflètent la complexité de ses roches et de ses structures. Celles-ci ont été héritées des mouvements tectoniques qui se sont produits il y a de 480 à 280 millions d’années. Depuis, la dénudation a enlevé plusieurs kilomètres de roches, révélant des structures autrefois profondément enfouies.

En même temps, le soulèvement régional a maintenu les hautes terres et les montagnes au relief doux sur des roches plus solides, alors que les roches plus tendres ont été façonnées en basses terres et en plaines. Les hautes terres et les montagnes sont disposées dans une ceinture en forme de Z à partir de la frontière séparant le Québec du Vermont et du New Hampshire, vers le nord-est jusqu’à la Gaspésie, vers le sud-ouest à travers le Nouveau-Brunswick, puis en continuant vers le nord-est au nord de la baie de Fundy jusqu’à l’ île du Cap-Breton. De là, interrompue par le détroit de Cabot, la ceinture continue le long de l’épine ouest de Terre-Neuve. Ces hautes terres atteignent plus de 1 200 mètres dans le centre de la Gaspésie (p. ex. le mont Jacques-Cartier à 1 268 masl).

Dans l’ouest de Terre-Neuve et le nord-est du Nouveau-Brunswick, les sommets s’élèvent à entre 600 et 800 masl. Ailleurs dans la région, cette ceinture est flanquée de hautes terres de 300 à 600 masl au Québec, dans le nord-ouest du Nouveau-Brunswick, dans le sud et l’est de Terre-Neuve, et dans le sud de la Nouvelle-Écosse. À l’exception du sud de la Nouvelle-Écosse, les hautes terres et les montagnes tracent des lignes d’horizon ondulées et des vallées profondément découpées.

Dans l’est du Nouveau-Brunswick, l’Île-du-Prince-Édouard, les îles de la Madeleine, le nord de la Nouvelle-Écosse et les basses terres triangulaires du centre de Terre-Neuve, des roches plus faibles ont permis le développement des plaines et des basses terres. À Terre-Neuve et dans le sud de la Nouvelle-Écosse, le terrain ressemble fortement à celui du Bouclier canadien, avec de vastes plaines rocheuses lissées par les glaciers, recouvertes par endroits de till pierreux, et parsemées de lacs irréguliers. Dans le reste de la région, même les zones de hautes terres et de montagnes ne présentent que localement une forte érosion glaciaire, en particulier dans les vallées qui traversent le « grain » du terrain. Les dépôts glaciaires y sont plus épais et le sol est principalement sablonneux et infertile.

Avec la déglaciation, il y a entre 14 000 et 10 000 ans, le soulèvement de la croûte terrestre a été suffisamment important pour dépasser l’élévation du niveau de la mer dans les régions centrales et septentrionales de la région des Appalaches, de sorte qu’une frange côtière présente des terrasses marines surélevées qui fournissent souvent des poches de terrains sablonneux arables. Dans le sud, en bordure de l’océan Atlantique, l’élévation postglaciaire du niveau de la mer a dépassé le soulèvement le long de cette côte submergée où dominent des promontoires rocheux, des baies irrégulières, et des marais salants. Le niveau de la mer continue de monter jusqu’à près de 30 cm par siècle.

Plaines intérieures

La région des Plaines intérieures du Canada couvre 1,8 million de km², soit 18 % de la surface terrestre du Canada. La région se situe entre le Bouclier canadien et la Cordillère occidentale. Les plaines se distinguent par de vastes étendues de substrat rocheux sédimentaire constitué principalement de schistes, de siltites, et de grès mal consolidés. Le relief du substrat rocheux joue un rôle dans les caractéristiques physiographiques à grande échelle, mais les caractéristiques à petite échelle sont en grande partie le résultat de la glaciation quaternaire (il y a de 2,6 millions à 10 000 années). Là où les plaines s’étendent vers le nord, comme dans les Territoires du Nord-Ouest, elles deviennent une partie de l’Arctique canadien.

La topographie régionale est en partie déterminée par les couches de calcaire et de schiste d’origine marine plats qui sont sous-jacents dans toute la région. Des sédiments non marins plus jeunes, en grande partie des sables et du gravier déposés par des rivières coulant vers l’est depuis les montagnes nouvellement formées à l’ouest, recouvrent ces sédiments marins dans la partie ouest de la région. L’érosion des moins résistants de ces sédiments marins, associée à un soulèvement irrégulier qui s’est poursuivi avec la formation des montagnes à l’ouest, a entraîné le découpage de la partie ouest de la région en une série de hautes terres isolées.

En plus de ces vestiges laissés par l’érosion, la pente relativement uniforme de la partie sud de la région est divisée en trois marches (ou niveaux) par l’escarpement du Manitoba et le coteau du Missouri. La première marche est la plaine du Manitoba au sud-est, qui se trouve sous l’escarpement du Manitoba, à des altitudes inférieures à 400 masl. La plaine du Manitoba est la plus basse et la plus plate des trois marches de la prairie. Les roches du Paléozoïque (de 544 à 250 millions d’années) sous-jacentes sont recouvertes de limons et d’argile lacustres glaciaires déposés par le lac Agassiz.

La marche suivante à l’ouest est la plaine de la Saskatchewan, la pente structurale de l’escarpement du Manitoba qui repose principalement sur des schistes marins du Crétacé (il y a 144,2 à 65 millions d’années). Le substrat rocheux est recouvert de dépôts glaciaires, principalement composés de moraines vallonnées et de plaines de till, et dans une moindre mesure, de grands dépôts plats d’anciens lacs glaciaires. La plaine de la Saskatchewan, qui est plus basse et plus lisse que les plaines à l’ouest, se situe à une altitude de surface qui varie entre 460 mètres et 790 mètres, atteignant 915 masl dans les régions les plus vallonnées.

À l’ouest de la Saskatchewan s’étend le coteau du Missouri, une pente graduelle qui remonte vers les montagnes Rocheuses, représentant un épaississement de sédiments non marins du Crétacé. Au-delà du coteau, la troisième marche commence avec les plaines de l’est de l’Alberta, à peine plus élevées que celle de la Saskatchewan, et s’étend jusqu’aux plaines de l’ouest de l’Alberta, où l’altitude atteint 1 100 masl. À l’exception des collines de Cyprès, qui sont isolées, les hautes terres du sud de l’Alberta forment une zone tampon entre les plaines et les montagnes, qui atteint près de 1650 masl. Cette troisième marche a un relief plus audacieux et plus varié, reflétant la proximité du substrat rocheux plus résistant à l’érosion dans de nombreuses régions. Les badlands, des terres formées par la dissection des roches tendres sous-jacentes de la région aride du sud, sont les plus frappantes.

Les hautes terres du nord de l’Alberta, au nord du Petit lac des Esclaves, forment une série de plateaux disjoints s’élevant de 250 à 700 mètres, des basses terres du nord de l’Alberta jusqu’aux sommets, qui atteignent de 760 à 1 050 masl. Les vallées de la rivière de la Paix, de la rivière Athabasca et de la rivière Hay sont les caractéristiques les plus frappantes des basses terres. Les dépôts de lacs glaciaires et les plaines de till, qui sont en grande partie recouverts de tourbe, sont plus répandus dans les basses terres, tandis qu’un manteau de till glaciaire recouvre la plus grande partie des régions du plateau.

Les Plaines intérieures continuent vers le nord jusqu’à l’océan Arctique où elles sont délimitées par la plaine côtière et les basses terres de l’Arctique. L’altitude diminue généralement vers le nord le long de la vallée du fleuve Mackenzie, monte doucement vers l’est de cette vallée jusqu’au Bouclier canadien, et remonte ensuite brusquement vers l’ouest, avec plusieurs grands plateaux, jusqu’aux montagnes Rocheuses.

Les Plaines intérieures du sud sont principalement caractérisées par une végétation de prairie (voir Prairie) dans des conditions climatiques semi-arides. Toutefois, des îlots de forêts mixtes prédominent à haute altitude sur les hautes terres de l’ouest de l’Alberta. La prairie cède la place à une forêt-parc de trembles au nord et à l’est, où les températures sont légèrement plus fraîches et les précipitations plus abondantes. À mesure que cette tendance se poursuit vers le nord, la forêt mixte se transforme en forêt boréale à prédominance de conifères. Finalement, dans le prolongement nord des Plaines intérieures, la forêt cède la place à la toundra dénudée et aux déserts polaires.

Basses terres de la baie d’Hudson

Les basses terres de la baie d’Hudson englobent une superficie de 320 000 km², soit 3,2 % de la surface terrestre du Canada. C’est un bassin sédimentaire, et 40 % de cette surface est situé au centre du Bouclier canadien. Le 60 % restant s’étend sous les eaux de la baie d’Hudson et de la baie James. Outre les crêtes Sutton du nord-est de ces basses terres, le substrat rocheux est complètement masqué par un manteau de sédiments glaciaires et marins associés à l’avancée et au retrait des glaces lors de la dernière glaciation.

La bordure intérieure des basses terres (à environ 180 mètres d’altitude) coïncide à peu près avec le plus haut niveau d’inondation marine qui a suivi la disparition des glaces de la baie d’Hudson il y a environ 7 500 ans. Plus près du Bouclier canadien, adjacentes aux basses terres, se trouvent des collines profilées constituées de till glaciaire qui se sont formées sous les glaces qui se déplaçaient au sud-ouest de la baie d’Hudson vers le Manitoba, et au sud et sud-ouest de la baie James. Ces collines n’ont pas été totalement masquées par des dépôts marins plus jeunes, et elles donnent ainsi à la surface un aspect ondulé.

Plus près de la côte, où le manteau marin est plus épais, il y a généralement de vastes plaines plates de muskeg, d’épaisses accumulations de tourbe, et d’innombrables étangs. Ces plaines contrastent avec le relief d’une vaste région (50 km à 80 km) à l’intérieur de la côte. À cet endroit, des dizaines de crêtes parallèles ont été soulevées par des vagues de tempêtes au cours des 5 000 ou 6 000 dernières années, alors que le niveau de la mer baissait en réponse au soulèvement rapide de la croûte terrestre. Cette région se caractérise par des crêtes basses, sèches et boisées, séparées par des dépressions marécageuses.

Sur la côte, la région littorale presque plane est exposée à la marée basse sous forme de plaines marécageuses et boueuses, souvent parsemées de blocs glaciaires (voir Terres humides). À l’heure actuelle, le niveau relatif de la mer continue de baisser d’environ 90 cm tous les 100 ans, exposant de plus en plus la zone extracôtière.

Dans les basses terres de l’est, l’inondation par les eaux marines a été immédiatement suivie par une nouvelle avancée de la marge de la calotte glaciaire le long de la longitude 76^e ou 77^e ouest. Ceci a provoqué le moulage des dépôts marins en collines plus proéminentes et plus profilées.

Basses terres du Saint-Laurent

Les basses terres du Saint-Laurent (180 000 km² soit 1,8 % de la surface terrestre du Canada) s’étendent entre le Bouclier canadien au nord et la région des Appalaches à l’est et au sud-est. Celle-ci est la plus petite des sept régions physiographiques, mais elle est de loin la plus densément peuplée (voir aussi Géographie humaine au Canada; Établissement humain au Canada). Les principales villes de cette région incluent Windsor, Toronto, Ottawa, Montréal et Québec. Les basses terres du Saint-Laurent se divisent en trois sous-régions : les basses terres de l’ouest, les basses terres du Centre, et les basses terres de l’est.

Basses terres du Saint-Laurent de l’ouest

Cette sous-région s’étend entre le Bouclier canadien et les lacs Huron, Érié et Ontario. Elle est composée d’une plaine calcaire (altitude de 200 à 250 masl) qui est séparée par une large plaine de schiste venant d’un plus vaste plateau de dolomite et de calcaire à l’ouest du lac Ontario. Ce plateau est délimité par l’escarpement du Niagara. À partir de ce dernier, le plateau forme une pente douce qui descend vers le sud-ouest jusqu’aux lacs Huron et Érié (altitude de 173 masl). La glaciation a recouvert cette sous-région de plusieurs couches de till glaciaire, la plus jeune formant de vastes plaines de till ondulées qui renferment souvent des champs de drumlins vallonnés.

Les moraines proéminentes sur le plateau ouest et au nord du lac Ontario démarquent des pauses temporaires dans le retrait des glaciers, il y a de 14 500 à 12 500 ans. Des plaines d’argile et de sable, qui se sont déposées dans les lacs glaciaires, bordent les lacs actuels.

Basses terres du Centre

Cette sous-région du sud-est de l’Ontario et du sud du Québec présente une topographie ondulée qui s’est développée sur des roches sédimentaires qui sont largement masquées par des dépôts glaciaires et marins. Les sept collines montérégiennes (dont le Mont-Royal), qui sont alignées approximativement d’ouest en est entre le Bouclier canadien à l’ouest de Montréal et des Appalaches, atteignent une altitude qui varie entre 200 et 500 masl. Il s’agit des racines d’anciens volcans qui se sont formées lors de la formation de l’océan Atlantique, il y a environ 120 millions d’années.

Le long du Bouclier canadien et des Appalaches, la mer de Champlain a déposé des terrasses de sable (jusqu’à 200 masl) qui ont inondé les basses terres nouvellement déplacées il y a environ 13 000 ans. Les cours d’eau postglaciaires ont érodé ces terrasses pour former un terrain plus accidenté. La moraine basse et ondulée s’étend vers le sud-ouest à partir de la ville de Québec jusqu’à la frontière du Vermont.

Basses terres de l’est

Cette sous-région s’élargit à partir du bas du Saint-Laurent jusqu’au golfe du Saint-Laurent et se rétrécit de nouveau vers le nord-est, au détroit de Belle-Isle. Elle est constituée de petits plateaux bas et de plaines isolées le long de la rive nord du golfe, comme les îles de Mingan, une plaine côtière située à moins de 100 mètres au niveau d’altitude dans le nord-ouest de Terre-Neuve. Il y a également un plus grand plateau vallonné sur l’île d’Anticosti, à une altitude de 100 à 200 masl, et une épine centrale à 300 masl. Ces fragments ont un terrain lisse qui est influencé par un substrat rocheux sédimentaire plat ou légèrement incliné. Les conditions de surface peuvent être arides et stériles, boisées ou marécageuses, selon la pente de la surface et l’influence des vents côtiers.