Pierre-Esprit Radisson

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Pierre-Esprit Radisson

En 1651, Pierre-Esprit Radission suit sa demi-sœur à Trois-Rivières. Il observe les Haudenosaunee (Iroquois) alors qu’il est capturé et ensuite adopté par eux, (1652-1653), et il continue ses observations alors qu’il est en mission jésuite chez les Onondagas (1657-1658). En 1659, le mari de sa sœur, Médard Chouart Des Groseillers, l’emmène dans une expédition de traite des fourrures non autorisée au lac Supérieur et au lac Michigan. Dans les terres situées au-delà des lacs, ils trouvent des castors en abondance et ils entendent parler de la « baie de la mer du Nord » qui offre un accès direct à la région.

Après avoir été punis par le gouverneur de la Nouvelle-France pour cette expédition non autorisée, les deux associés se rendent à Boston afin d’organiser un voyage jusqu’à la baie d’Hudson. En 1665, ils s’embarquent pour l’Angleterre, où ils trouvent du soutien financier pour leur plan d’atteindre la région intérieure riche en fourrures en contournant le fleuve Saint-Laurent. Le voyage du navire Nonsuch (1668-1669) prouve que leur projet est pratique et rentable. Après la constitution en société de la Compagnie de la Baie d’Hudson (HBC) en 1670, Pierre-Esprit Radisson établit le poste du fleuve Nelson et il travaille comme guide, traducteur, et conseiller.

Au service de la France

Les beaux-frères sont insatisfaits de l’entreprise et ils sont attirés par une offre généreuse du secrétaire d’État français, Jean-Baptiste Colbert, qui les mène à changer d’allégeance pour la France en 1674. Comme son épouse est anglaise, Pierre-Esprit Radisson n’inspire jamais pleinement confiance. Étant donné que le gouverneur du Canada refuse de l’employer, Pierre-Esprit Radisson devient aspirant de la marine française de 1677 à 1679. En 1682, la Compagnie du Nord l’embauche pour défier les négociants anglais dans la baie d’Hudson. Il détruit les postes des rivaux et érige le Fort Bourbon sur le fleuve Nelson.

Vie ultérieure

Lorsque le gouverneur du Canada décide de lever une taxe sur leurs fourrures et de relâcher un navire qu’ils avaient capturé, les deux beaux-frères réclament un dédommagement à la France. Ils perdent leur cause, car Jean-Baptiste Colbert, leur protecteur, est mort. En 1684, Pierre-Esprit Radisson retourne en Angleterre et, malgré les pertes qu’il lui a causées, la HBC le réembauche en espérant pouvoir profiter de « sa grande expérience et de ses grandes compétences ». Il persuade son neveu de céder Fort Bourbon et son inventaire à la HBC. Il est directeur en chef de la traite à Fort Nelson de 1685 à 1687. Comme sa tête est mise à prix au Canada, Pierre-esprit Radisson se retire avec sa famille à Westminster, à Londres, où il termine l’écriture de ses récits de voyage.