Wilder Penfield

Wilder Graves Penfield, O.M., C.C., MSR, MSRC neurochirurgien, scientifique (né le 26 janvier 1891 à Spokane, Washington; décédé le 5 avril 1976 à Montréal, au Québec). Docteur Wilder Graves Penfield a été le fondateur et le premier directeur de l’Institut neurologique de Montréal, et il a établi la « technique de Montréal » dans le traitement chirurgical de l’épilepsie. (Voir aussi Neuroscience.)

Éducation et début de carrière

Après avoir obtenu un baccalauréat en littérature à l’Université Princeton en 1913, Wilder Penfield fréquente le Merton College de l’Université d’Oxford. C’est là qu’il est influencé par deux grands professeurs en médecine, sir William Osler, qui devient son héros pour le reste de sa vie, et l’éminent neurophysiologiste Charles Sherrington, qui l’initie à l’étude expérimentale du système nerveux. Après l’obtention de son doctorat en médecine à l’Université Johns Hopkins en 1918, il travaille comme chirurgien au Presbyterian Hospital (affilié à l’Université Columbia) ainsi qu’au New York Neurological Institute de 1921 à 1922.

En 1924, ses études avec le neurohistologiste Pio del Rio-Hortega de Madrid lui fournissent les techniques de coloration métallique qui donnent de nouvelles informations sur les cellules gliales, cellules de soutien du système nerveux. En 1928, le chirurgien allemand Otfrid Foerster lui apprend la méthode d’excision chirurgicale des cicatrices cérébrales pour soulager l’épilepsie focale. Cette même année, il déménage avec son collègue neurochirurgien William Vernon Cone pour travailler à l’hôpital Royal Victoria de Montréal, où ils s’associent avec le neurologue Colin K. Russel.

Institut neurologique de Montréal

En 1934, soutenu par la Rockefeller Foundation, par le gouvernement du Québec, par la ville de Montréal, ainsi que par des donateurs privés, Wilder Penfield fonde l’Institut neurologique de Montréal, qui devient rapidement un centre international d’enseignement, de recherches, et de traitements reliés aux maladies du système nerveux. Il en demeure le directeur jusqu’en 1960.

Recherches et découvertes clés

L’épilepsie devient la grande source d’inspiration pour Wilder Penfield. Ses études chirurgicales l’amènent à produire des rapports sur les tumeurs du cerveau, la circulation dans la pie-mère, les mécanismes du mal de tête, la localisation des fonctions motrices, sensorielles et linguistiques, et le rôle de l’hippocampe sur les mécanismes de la mémoire. (Voir aussi Brenda Milner.) L’épilepsie survenant dans le lobe temporal du cerveau prend une importance particulière en raison de la résurgence d’expériences s’étant produites par le passé lorsque le cortex est stimulé durant une chirurgie. Certaines des théories modernes sur la fonction indépendante des deux hémisphères cérébraux sont basées sur ses découvertes. Son concept de crises d’épilepsie centrencéphaliques provenant des parties médianes profondes du cerveau a un impact important sur la compréhension de la relation entre les structures du cerveau et la conscience. Les travaux de Wilder Penfield lui valent de nombreuses hautes distinctions tant au Canada qu’à l’étranger. Ses articles scientifiques ainsi que les manuels et monographies qu’il écrit avec ses collègues deviennent des ouvrages de référence standards sur le fonctionnement du cerveau humain. (Voir aussi Neuroscience.)

Carrière ultérieure

Pendant les 15 dernières années de sa vie, Wilder Penfield connaît une deuxième carrière en écrivant des romans historiques et des biographies médicales. Il se consacre au service public, plus particulièrement en soutenant l’enseignement universitaire, et il devient le premier président de l’Institut Vanier de la famille. Il est largement reconnu pour sa promotion de l’apprentissage précoce d’une deuxième langue. Les ouvrages qu’il écrit durant cette période incluent The Mystery of the Mind (1975), qui résume ses points de vue sur le problème cerveau et esprit, et No Man Alone (1977), une autobiographie des années 1891 à 1934, publiée à titre posthume.

Legs

En 1988, Wilder Penfield est nommé personnage d’importance historique nationale par le gouvernement du Canada pour son rôle dans la fondation de l’Institut neurologique de Montréal, et pour ses travaux révolutionnaires en neurochirurgie et en neurologie (voir Neuroscience). Nommé en son honneur, le prix Wilder-Penfield est décerné pour la première fois par le gouvernement du Québec en 1993 (voir Prix du Québec). Ce prestigieux prix récompense les lauréats pour leurs contributions à la recherche biomédicale.

Le legs le plus durable de Wilder Penfield est la fondation et l’établissement par dotation de l’Institut neurologique de Montréal. Cet hôpital neurologique intégré à un complexe de recherches sur le cerveau continue d’offrir un centre où les spécialistes des sciences fondamentales et les médecins étudient le cerveau; il a servi de modèle à des unités semblables dans le monde entier. Pour Wilder Penfield, le cerveau et le système nerveux représentaient le plus important domaine inexploré de toute la science. Comme il l’a écrit : « le problème de la neurologie, c’est de comprendre l’homme lui-même ».