John George Lambton, 1er comte de Durham

Début de carrière

Descendant d’une riche famille du Northumberland, John George Lambton fait ses études à Eton. Il est pendant quelque temps officier de l’armée, se fait élire aux Communes en 1813 avant d’accéder à la Chambre des lords en 1828. Membre de l’aile libérale du parti whig, « Radical Jack », de son surnom, est lord du Sceau privé en 1830 au Cabinet de son beau-père, lord Grey. Il joue un rôle important dans l’élaboration du projet de loi sur la Réforme parlementaire de 1832. Collègue peu commode et à la santé précaire, il démissionne en 1833, mais est ambassadeur en Russie de 1835 à 1837.

Gouverneur général de l’Amérique du Nord britannique

Le premier ministre lord Melbourne le persuade, surtout pour apaiser les radicaux, d’accepter de devenir gouverneur général de l’Amérique du Nord britannique et commissaire enquêteur, avec pour mandat de préparer un rapport sur les rébellions de 1837-1838 dans les Canadas. Durham arrive au Bas-Canada le 29 mai 1838. Son administration est chaudement appuyée par la minorité anglaise du Bas-Canada, les réformateurs modérés du Haut-Canada, le gouvernement américain ainsi que les autorités britanniques.

Cependant, lorsque le gouvernement britannique refuse de sanctionner une ordonnance illégale prévoyant l’exil d’une poignée de prisonniers politiques aux Bermudes, Durham présente sa lettre de démission le 29 septembre 1838. Le 1^er novembre 1838, il quitte Québec pour rentrer en Angleterre.

Le rapport Durham

En janvier 1839, lord Durham termine son fameux Rapport sur les affaires de l’Amérique du Nord britannique. (Voir Rapport Durham.) Sa principale recommandation est de réunir les deux Canadas afin d’accélérer l’assimilation des Canadiens français. Il y décrit en effet les Canadiens de langue française comme un « peuple sans histoire ni littérature ». L’union des deux Canadas entre ainsi en vigueur en 1841. (Voir Province du Canada, 1841-1867.) Son rapport recommande également la réorganisation du système de gouvernement colonial, mais le gouvernement britannique refuse d’accepter le principe du gouvernement responsable (terme dont Durham nie la paternité à cause de son ambiguïté) parce qu’il n’est pas prêt à accepter la formation inévitable d’un gouvernement de parti dans les colonies.

Lord Sydenham et ses successeurs dans la Province unie du Canada, tout comme lord Falkland en Nouvelle-Écosse, reconnaissent en pratique la nécessité de gouverner par une majorité à l’assemblée. Toutefois, le gouvernement britannique ne reconnaît pas formellement le principe de gouvernement responsable avant 1847. Les premiers gouvernements de parti reconnus ne sont admis au pouvoir qu’en 1848, en Nouvelle-Écosse, par sir John Harvey, puis au Canada par le gendre de Durham, lord Elgin.