Alex Trebek

Premières années

Fils d’une Canadienne française et d’un immigrant ukrainien travaillant en tant que chef dans un hôtel, Alex Trebek fréquente des écoles jésuites jusqu’à 12 ans, avant de partir au pensionnat des Oblats de Marie Immaculée, à Ottawa. Bilingue, il étudie la philosophie à l’Université d’Ottawa tout en travaillant à temps partiel à CBC Radio pour financer ses études.

Carrière à la CBC

Une fois son baccalauréat en poche, en 1961, Alex Trebek accepte un emploi d’animateur à CBC à Ottawa, où il lit les nouvelles, les prévisions météorologiques et les informations sportives à la radio et la télévision régionale. Il est ensuite transféré à Toronto et devient animateur national. Reconnu pour son calme et ses capacités d’improvisation, il commence à animer une foule d’émissions et d’événements spéciaux, dont Music Hop (1963-1964), la première émission country pour adolescents jamais créée, et Reach for the Top (1966-1973), un jeu-questionnaire très populaire qui teste les connaissances de brillants étudiants de l’école secondaire sur la géographie, l’histoire et la politique.

Jeopardy!

En 1973, Alex Trebek, sous les conseils de son collègue canadien Alan Thicke, s’aventure aux États-Unis pour animer un jeu-questionnaire à NBC, Wizard of Odds (1973-1974). Son passage américain est de courte durée, mais lui permet de travailler sur des émissions comme Double Dare (1976-1977) et The $128,000 Question (1977-1978) à CBS, et The New High Rollers (1979-1980) à NBC.

En 1984, Alex Trebek devient l’animateur de Jeopardy!, un jeu-questionnaire qui est diffusé de part et d’autre de l’Amérique du Nord depuis 1964. Le format unique de l’émission, où les participants doivent répondre à des questions d’ordre général grâce à des indices et en formulant leur réponse par une question, ravit les spectateurs. Au sommet de son succès, Jeopardy! attire entre 15 et 20 millions de fidèles 5 soirs par semaine.

Alex Trebek est aussi producteur de l’émission entre 1984 et 1987, et c’est à lui que l’on doit l’invention de tournois séparés selon l’âge et le niveau d’éducation (adolescents, universitaires, célébrités, etc.). En plus de Jeopardy!, il anime trois saisons du jeu Classic Concentration (1988-1991) à NBC et, en 1991, il devient la première personne à animer trois jeux-questionnaires américains diffusés durant la même plage horaire, lorsqu’il anime la deuxième moitié de la dernière saison de To Tell the Truth (NBC).

Alex Trebek est également coauteur de The Jeopardy! Book: The Answers, the Questions, the Facts and the Stories of the Greatest Game Show in History (1990). En juin 2014, l’animateur, fort de ses 6829 épisodes de Jeopardy!, brise le record Guinness du plus grand nombre d’épisodes animés par la même personne, précédemment détenu par Bob Barker pour The Price is Right (1972-2013).

Présence dans la culture populaire

Avec son humour moqueur et son tempérament parfois irritable, l’intelligent et charismatique animateur n’a pas peur de l’autodérision. Il joue en effet son propre rôle dans plus de 70 films et séries télévisées, dont Cheers (1990), The Golden Girls (1992) et Seinfeld (1996) à NBC; Beverly Hills, 90210 (1995), The X-Files (1996) et The Simpsons (1997 et 2012) à FOX TV; How I Met Your Mother (2010 et 2013) et Hot in Cleveland (2014) à CBS; les films White Men Can’t Jump (1992), Shorts Cuts (1993), Charlie’s Angels (2000) et The Bucket List (2007).

Il est aussi parodié par Eugene Levy, dans le cadre de SCTV à CBC, et par Will Ferrell, à Saturday Night Live, sur les ondes de NBC.

Travail humanitaire

Alex Trebek voyage de part et d’autre du monde, et apparaît dans de nombreuses émissions spéciales en tant que porte-parole pour Vision Mondiale, une œuvre caritative de soutien et de développement. Il parraine un village de Zambie, où il a fait construire une école, une résidence pour enseignants et un centre médical. Pendant un moment, il siège au conseil de la National Geographic Education Foundation et du National Advisory Council for the Literary Volunteers of America, en plus de soutenir deux organismes d’aide aux enfants souffrants de fente palatine, Smile Train et USO.

Vie personnelle

De 1974 à 1982, Alex Trebek est marié à Elaine Callei, une personnalité de la CBC. De 1990 jusqu’à son décès, il est marié à Jean Currivan, avec qui il a deux enfants. Alex Trebek est décédé en 2020 à la suite d’un cancer du pancréas.

Alex Trebek devient citoyen américain en 1998. En 2001, il déclenche les protestations de certains de ses admirateurs lorsqu’il rase sa populaire moustache. Il fait aussi les manchettes en 2004 lorsqu’il s’endort au volant de sa voiture près du ranch de chevaux pur-sang qu’il possède et gère à Creston, en Californie. Il entre en collision avec une rangée de boîtes aux lettres, plane au-dessus d’une digue et finit sa course dans un fossé. Il s’en tire toutefois indemne, et ne reçoit ni amende ni accusation criminelle.

En juillet 2011, alors qu’il préside le National Geographic World Championship, à San Francisco, il se déchire le talon d’Achille en poursuivant une femme lui ayant volé de l’argent dans sa chambre d’hôtel. Il fait deux crises cardiaques, une en 2007 et l’autre en 2012, mais retourne à l’animation de Jeopardy! après un mois de convalescence. En 2017, suite à une chute, il subit une opération pour retirer des caillots de sang logés dans son cerveau.

En mars 2019, Alex annonce dans une vidéo mise en ligne sur la page YouTube de Jeopardy! qu’il a reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade avancé. « Tout comme 50 000 autres Américains chaque année, j’ai reçu un diagnostic de cancer de pancréas de stade 4 », dit-il. « Le pronostic n’est généralement pas très encourageant. Mais je vais me battre contre cette maladie et je vais continuer de travailler. Avec l’amour et le soutien de ma famille et de mes amis, et aussi grâce à vos prières, je compte bien faire mentir les statistiques du faible taux de survie de cette maladie. En vérité, selon les modalités de mon contrat, je dois animer Jeopardy! pendant encore trois ans. »

Prix et honneurs

Alex Trebek porte le flambeau olympique à Jacksonville, en Floride, dans le cadre des Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta, en Géorgie. En 1998, il reçoit le prix Bob Hope Entertainment pour son travail sur plus d’une douzaine de tournées mondiales avec USO. Il reçoit aussi des médailles de la Société géographique royale du Canada (voir Canadian Geographic), et de la National Geographic Society pour sa contribution à l’étude de la géographie en tant qu’animateur de concours nationaux de géographie aux États-Unis et au Canada.

En 2011, il reçoit le prix d’honneur aux Daytime Emmy Awards pour l’ensemble de son œuvre en télévision. En 2013, il s’élève au huitième rang du sondage du Sélection du Reader’s Digest des 100 personnes les plus dignes de confiance aux États-Unis. En 2017, il est fait officier de l’Ordre du Canada il contribue à inculquer « l’amour de la connaissance à des millions de gens partout dans le monde » en plus de s’impliquer « dans diverses causes éducatives, environnementales et humanitaires. »

Prix

• Outstanding Game Show Host, Daytime Emmy Awards (1989)
• Outstanding Game Show Host, Daytime Emmy Awards (1990)
• Prix Bob Hope Entertainment, USO (1998)
• Intronisé, Hollywood Walk of Fame (1999)
• Intronisé, California Broadcaster’s Association Hall of Fame (1999)
• Outstanding Game Show Host, Daytime Emmy Awards (2003)
• Outstanding Game Show Host, Daytime Emmy Awards (2006)
• Intronisé, Allée des célébrités canadiennes (2006)
• Outstanding Game Show Host, Daytime Emmy Awards (2008)
• Médaille d’or, Société géographique royale du Canada (2010)
• Lifetime Achievement Award, Daytime Emmy Awards (2011)
• Prix Peabody, Grady College of Journalism and Mass Communication, University of Georgia (2012)
• Alexander Graham Bell Medal, National Geographic Society (2013)
• Giant of Broadcasting, Library of American Broadcasting (2013)
• Intronisé, Broadcasting & Cable Hall of Fame (2013)
• Officier, Ordre du Canada (2017)